Это один из самых красивых и необычных залов Эрмитажа. У него весьма забавная история возникновения. И связана она с женской меланхолией и осенней депрессией императрицы Екатерины Великой.

Промозглым ноябрем 1778 года Екатерина Вторая была не в духе. Она сильно простудилась, чувствовала себя отвратительно, а пейзаж за окном только усугублял скверное настроение: серый моросящий дождь, свинцовые воды холодной Невы и размытые очертания Петропавловской крепости в туманной дымке. Чтобы хоть как-то развеять серую тоску, императрица взяла в руки альбом с раскрашенными гравюрами. А в нём – буйство красок, яркие цветы, мифические звери, золото южного солнца и бирюза итальянского неба – это был альбом с рисунками эпохи Возрождения художника Рафаэля, которые украшали дворец Папы Римского в Ватикане.

На стенах и колоннах галереи был изображен ковер из удивительного орнамента, а на сводах и потолке – библейские сцены из Ветхого и Нового Завета, от Сотворения Мира до Тайной Вечери. Всего 52 сюжета. Это была «Библия в рисунках» великого Рафаэля!

Осеннюю хандру императрицы как рукой сняло! Она приняла решение построить у себя во дворце такие же лоджии и украсить их точными копиями рафаэлевских рисунков. И закипела работа! Архитектор Джакомо Кваренги произвел замеры оригинала и приступил к строительству в Петербурге, а в это время в Ватикане бригада художников под управлением австрийского живописца Христофора Унтерпергера занималась копированием рисунков и фресок. Вся Западная Европа шушукалась и шутила: дескать, русская императрица очень хочет посмотреть на папские лоджии, но ехать к ним - не царское дело, так что сами лоджии должны приехать к ней.

Работы длились одиннадцать лет. Вот так, в конце 18-го века, по велению Великой Императрицы, чье воображение было очаровано и пленено Великим Художником, в холодной России, в промозглом Петербурге, в Зимнем Дворце появился уголок солнечной Италии – Лоджии Рафаэля. И по сей день, как писала Екатерина, «чем больше смотришь, тем больше хочется их видеть».