На первой из них была изображена младшая девочка – Френсис Гриффитс – позирующая на фоне ручья в окружении группы из четырёх танцующих фей – трёх с крылышками и одной с флейтой.

А на втором кадре – старшая «фотомодель» Элси Райт, сидящая на лужайке и улыбающаяся танцу крылатого гнома, который лихо отплясывает перед девушкой по краю её широкой юбки.

Этими фотографиями очень заинтересовался писатель Артур Конан Дойл, который в то время всерьёз увлекался спиритизмом. Он предположил, что снимки являются убедительным фотографическим доказательством существования сверхъестественных созданий. Дойл как раз собирался написать большую статью о феях и других волшебных персонажах древних преданий для рождественского номера журнала «Strand Magazine», и подумал, что мог бы проиллюстрировать свою публикацию увиденными кадрами. По настоятельной просьбе сэра Артура Конан Дойля, искренне верящего в сверхъестественное, кузины сняли ещё три фотографии с феями.

Третий по счёту снимок назывался «Френсис и Прыгающая Фея».

На четвёртой фотографии – Элси и фея, то ли стоящая на ветке, то ли парящая в воздухе и предлагающая девушке букет колокольчиков.

И последний, пятый, не очень чёткий кадр изображал фей, принимающих солнечные ванны.

Сэр Артур Конан Дойл нуждался в доказательстве подлинности снимков. Он попросил помощи у лучших фотографов Англии, чтобы установить достоверность диковинных кадров. Удивительно, но эксперты объявляли фотографии подлинными – потому как им даже в голову не могло прийти, что две простые деревенские девочки способны на столь талантливую мистификацию. После проверки известный литератор Дойл отважился публично утверждать, что фотографии настоящие, и даже поручился в этом своей профессиональной репутацией. По его мнению, на снимках нельзя было различить никаких следов подделки.

Очень скоро вести о мифических существах распространились по всей Великобритании. Дело приобрело такую известность, что даже организовывались целые экскурсии в Коттингли. Но никто из туристов не видел ни гномов, ни фей. Глядя на толпы народа у своего дома, две девочки-сестрички таинственно молчали и загадочно улыбались.  

Споры о подлинности фотографий продолжались долго – целых шестьдесят лет – до начала 80-х годов. Скептически настроенные граждане тщетно пытались разуверить людей, верящих в старинные легенды. А вот кузины Элси и Фрэнсис до самых преклонных лет продолжали придерживаться своей волшебной истории и с гневом отвергали все обвинения в сказочной мистификации.

Решающая проверка, доказавшая поддельность фотографий, была проведена экспертом Робертом Шифером. Он вынес следующее заключение: ни одна из фигур фей на снимках не является трёхмерной. Предположительно они были изготовлены из картона, за исключением фигуры гнома, который был чем-то наподобие скульптурки.

Кроме того, на фотографии номер четыре даже обнаружились верёвочки – с их помощью и держалась картонная фигурка. А пятая фотография получилась благодаря ошибочной двойной экспозиции.

И только в 1983 году старушка Элси наконец-то призналась: да, фей они вырезали из бумаги, а гнома вылепили из глины. Крепежом послужили прищепки, нитки, верёвочки и шляпные булавки. Для чего сёстры это сделали? Вовсе не для того, чтобы разыграть доверчивых граждан и заморочить голову уважаемому автору рассказов о Шерлоке Холмсе.

Дело в том, что девочкам очень нравилось играть у ручья, а родители без конца корили их за опоздания к ужину и перепачканную одежду. Вот они и выдумали свою дружбу с феями с гномами, посчитав, что самое невероятное объяснение наверняка покажется самым убедительным.

Как ни странно, но до сих пор находится немало людей, которые продолжают верить в то, что сто лет назад двум юным англичанкам на берегу ручья у деревни Коттингли удалось сфотографировать сказочных персонажей. Веру в сказку невозможно перебить никакими аргументами.