В ходе Нидерландской революции (или как её ещё называют Войны за независимость от испанского владычества) небольшой голландский город Лейден с мая по октябрь 1574 года был осаждён испанцами. Для снятия блокады голландцы совершили отчаянный поступок – они открыли шлюзы и затопили городские окрестности. Тогда вошедшие в город корабли повстанцев смогли доставить продовольствие, и моряки раздали голодающим лейденцам хлеб и селёдку. Лейден выстоял, не сдался и был освобождён.
Лидер революционного движения принц Вильгельм (Виллем) I Оранский впечатлился стойкостью горожан. Чтобы отблагодарить их за мужество, проявленное во время осады, он предложил Лейдену на выбор: либо быть освобождённым навсегда от налогов или иметь свой университет. Ответ не заставил себя долго ждать: «Не заботьтесь о налогах, дайте нам университет».
Вот так и возник старейший университет Нидерландов. В 1575 году он открыл двери своим первым студентам. Он стал сердцем города и центром встреч представителей европейской интеллигенции на протяжении многих столетий. Сейчас Лейден – типичный студенческий город, в настоящее время в его университете обучается около 30 тысяч студентов, а это, между прочим, каждый четвёртый житель города.
Ежегодно 3 октября лейденцы празднуют годовщину снятия блокады – по традиции они, как и 450 лет назад, едят скромную пищу – хлеб и селёдку. И вспоминают, что их далёкие предки сделали правильный выбор – основание университета вместо отмены налогов.
