На 23-й минуте после взлёта на высоте 7300 метров вдруг что-то громко затрещало. Через несколько секунд у Боинга сорвало значительную часть конструкции фюзеляжа в носовой части над первыми шестью рядами кресел. Верхняя и боковая часть обшивки (общей площадью 35 кв. метров) отправилась в самостоятельный полёт. На момент аварии пассажиры оставались пристёгнутыми в креслах и это реально спасло им жизнь. Две стюардессы к огромному их везению находились в хвосте салона и каким-то чудом сумели ухватиться за что попало. Температура за бортом была минус 45°C. Ледяной и разреженный воздух на огромной высоте при скорости 500 км/ч – это смертельно опасно.

Командир воздушного судна Роберт Шорнштаймер обернулся назад и увидел за спиной голубое небо и бледных от ужаса пассажиров – переборку между кабиной пилотов и салоном тоже вырвало. Роберт Шорнштаймер и второй пилот Мэделин Томпкинс экстренно начали снижение до 3000 метров, где было возможно хоть как-то дышать, ведь у одной четверти пассажиров кислородные маски улетели вместе с «крышей». Пилоты снизили высоту и уменьшили скорость самолёта до 390 км/ч. В той ситуации как-то ещё облегчить положение пассажиров было невозможно. Людям оставалось лишь по мере сил прятаться от ледяных потоков воздуха и отлетающих кусков интерьера салона. А также молиться на тех парней, которые прикручивали их кресла к полу. Наверняка молитвы также возносились во здравие пилотов. Весьма героически вела себя стюардесса Мишель Хонда – преодолевая ураганный напор воздуха, она с огромными усилиями передвигалась по салону и оказывала помощь раненым. Самолёт пошёл на аварийную посадку в аэропорт Кахулуи на острове Мауи.

При заходе к аэродрому не сработал датчик выхода переднего шасси и Боинг пошёл на второй круг. Наблюдатели с земли сообщили – шасси на самом деле вышло, можно садиться. Однако произошло страшное – к моменту выполнения второй попытки приземления отказал левый двигатель – он был повреждён кусками отлетевшей обшивки. Командир Роберт Шорнштаймер заскрипел стальными нервами и повёл свой самолёт к посадочной полосе на одном работающем двигателе. Случилось чудо – благодаря мастерству пилотов приземление Боинга с развороченным фюзеляжем прошло идеально. Вот это и называется – очень крутое везение.

С момента аварии до посадки прошло всего 11 минут. Одиннадцать очень долгих для всех минут. Почти как вечность. О чём думали испуганные люди в те минуты можно только догадываться. К сожалению, не обошлось без жертв – погибла старшая стюардесса Кларабелль Лэнсинг. В момент срыва части фюзеляжа она находилась посередине самолёта, и потоком воздуха её выбросило наружу. Тело несчастной стюардессы так и не было найдено.

Шестьдесят три пассажира и две уцелевшие стюардессы получили травмы различной степени тяжести, в основном обморожения и ушибы. За проявленное мужество и высочайший профессионализм командир Роберт Шорнштаймер и второй пилот Мэделин Томпкинс, которая, кстати, была женщиной, были удостоены самой престижной в мире гражданской авиации награды – премии Polaris.

Вас наверняка интересует – что же стало причиной аварии? Проведённая экспертиза установила коррозию металла, усталость заклёпок и плохую эпоксидную связку частей фюзеляжа. Но главной причиной происшествия стали микротрещины корпуса воздушного судна из-за постоянных циклов «взлёт-посадка». Небесный автобус эксплуатировался на износ. Самолёт совершал многочисленные короткие рейсы между аэропортами Гавайских островов. 

Авиакомпания Aloha Airlines подсчитала: за 19 лет своей усердной круглосуточной службы Боинг-737 «намотал» 35 496 часов налёта и совершил (акцентирую ваше внимание!) 89 680 циклов «взлёт-посадка». Вот уж, действительно, воздушная маршрутка. Ну и ещё одна причина аварии, традиционная причём – это ротозейство наземных служб контроля.

И последний штрих в этой драматической истории. Представляете, как были удивлены медики гавайского острова Мауи, когда им привезли толпу народа с обморожением. Слово удивлены – это ещё мягко сказано. Вокруг тропики, солнце, цветы и пальмы. И вдруг в стране вечного лета непонятно откуда оказываются люди с обморожением! Вряд ли гавайским докторам до этого приходилось сталкиваться с такого рода травмами.

В общем, уважаемые пассажиры будущих авиарейсов! Не забывайте пристёгивать ремни безопасности! Они ведь не зря так называются.