После обучения на курсах усовершенствования специалистов водолазного дела Нина Васильевна Соколова стала первой в Советском Союзе женщиной-водолазом. Вот только для того, чтобы получить допуск на спуски под воду ей понадобилось личное разрешение председателя Президиума Верховного совета СССР Михаила Ивановича Калинина. Потому как её профессия считалась слишком экстремальной для прекрасного пола.

Свою подводную военную службу Нина Соколова начала в холодном Баренцевом море в 1939-м году – во время советско-финской войны. Когда началась Великая Отечественная война она была уже главным инженером 27-го (ленинградского) отряда ЭПРОН. Её подразделение восстанавливало на Балтике и Ладоге подводные коммуникации после немецких бомбардировок, поднимало затонувшее оружие, продукты и технику. Работали водолазы в тяжелейших условиях: под обстрелами и бомбёжками, в постоянном холоде, при суточной норме хлеба в 300 граммов. Многие из них были контужены прямо в воде от близких разрывов немецких бомб. За всю войну группа Нины Соколовой подняла со дна Ладоги 4 тысячи мешков с зерном, которые направлялись в голодающий город.

Весной 1942 года Ленинград, который душила блокада, остро нуждался в горюче-смазочных материалах, прежде всего в бензине. Вопрос поставок топлива в окружённый город стал в буквальном смысле вопросом жизни и смерти. И тогда Нине Соколовой пришла в голову замечательная и смелая идея – проложить по дну Ладожского озера трубопровод. Её отряд имел опыт подобных работ на Ладоге – Соколова и её водолазы осенью 1941 года проложили по дну озера особо прочный бронированный телефонный кабель для связи блокадного Ленинграда со всей страной.

После одобрения идеи Соколовой началось строительство у Осиновецкого маяка: там на берегу был лес, в котором можно было спрятать сотни строителей, транспорт, оборудование и трубы. Работать нужно было очень быстро и в условиях строгой секретности. При том, что опыта сооружения подводных трубопроводов до этого времени не существовало. Темпы строительства удивительны даже для нашего сегодняшнего времени с его высокими технологиями – задание было выполнено за 43 дня. Трубопровод протяженностью 29 км (из них подводная часть составляла 21 км) проложили на глубине до 13 метров. Часть труб для него была доставлена с Ижорского завода. За общее время эксплуатации топливопровода в осажденный Ленинград через Ладогу поступило свыше 40 тысяч тонн всевозможного горючего. По нему попеременно перекачивались керосин, лигроин, дизельное топливо и автомобильный бензин.

Два удивительных факта о блокадном бензопроводе: 1) Ладожский топливопровод стал первым в мире подводным трубопроводом для перекачки нефтепродуктов, и 2) Об этой секретной топливной «Артерии жизни» немцы так и не узнали.

Следующим важным заданием Нины Соколовой была прокладка осенью 1942 года по дну Ладоги высоковольтного электрического кабеля от Волховской ГЭС. Этот «Кабель жизни» прорвал энергетическую блокаду Ленинграда и спас от гибели тысячи ленинградцев.

Во время работ на Ладоге Нина Соколова постоянно спускалась под воду. При этом она была дважды ранена, причём один раз ранение было весьма серьёзным – с контузией. Её личный счёт под ладожской водой – 644 часа, то есть почти 27 суток. Вы только вдумайтесь в это: 27 суток подводных работ ради спасения осаждённого Ленинграда и прорыва блокады! 

В конце войны и после неё Нина Соколова восстанавливала мосты, разминировала водные акватории, расчищала русла Невы, строила причальные стенки в Ленинграде, Кронштадте и Таллине.

Легенда ЭПРОНа, единственная женщина-водолаз Великой Отечественной войны, инженер-полковник ВМФ СССР Нина Васильевна Соколова много лет преподавала в Высшем военно-морском училище им. Фрунзе и прожила яркую и насыщенную жизнь – почти до 90 лет.