18 июня 1941-го Гайдай окончил Иркутскую школу № 42. Когда через три дня началась война, Леонид, как и многие тысячи вчерашних выпускников пошёл в военкомат – записываться добровольцем. Но его тогда не взяли. Призвали в армию только в феврале 1942 года.

После полкового училища, став сержантом, Леонид Гайдай попал на Калининский фронт. А поскольку в школе он изучал немецкий язык, то был определён в разведку. Много раз ходил сержант Гайдай за линию фронта за «языком».

14-го декабря 1942 года в боях за деревню Енкино он забросал гранатами огневую точку противника, уничтожил трёх немцев и участвовал в захвате пленных, за что спустя неделю был награждён авторитетной фронтовой медалью «За боевые заслуги».

20 марта 1943 года Леонид вместе с группой разведчиков и захваченным «языком» возвращался из немецкого тыла к своим. Сам Гайдай вспоминал об этом событии так: «Иду, тяжело невозможно!... Переложил (языка) на другого бойца (их там пять человек было), иду последний. Все уже прошли, а я иду, еле ноги волочу. И смотрю: проволочка какая-то. Я эту проволочку – раз!»…

Проволочка та оказалась от противопехотной мины…

И Леонид получил тяжёлое ранение ноги. Ему грозила ампутация. Гайдай был категорически против неё, несмотря на опасность гангрены. Уже тогда он хотел стать артистом, и заявил докторам: «Одноногих актёров не бывает». Врачи провели пять хирургических операций, но всё же сумели спасти ногу. Будущий великий режиссёр в общей сложности провёл на больничной койке больше года, он прошёл несколько медсанбатов, эвакогоспиталей, и наконец, попал в военно-медицинскую часть (№ 1386) в Иванове. И там, пойдя на поправку, Леонид создал из числа больных и сотрудников госпиталя театральную труппу и начал ставить с ней водевили по Чехову. Но вскоре пришёл вердикт врачебной комиссии: «К строевой службе не годен».

Гайдай на костылях вернулся в Иркутск, закончил студию при местном драматическом театре, а вскоре после окончания войны уехал в Москву и поступил во ВГИК. Так герой войны Леонид Гайдай начал свой путь к всесоюзной славе гения всенародно любимых комедий.

Из военной юности Гайдаю запомнился один забавный случай. Произошёл он в самом начале его армейской службы в 1942 году в Монголии. Почему в Монголии? А потому, что его отправили туда объезжать лошадей для войсковых нужд. Худой и высокий парень смотрелся весьма комично на приземистых монгольских лошадках, однако с работой своей справлялся весьма успешно. Кстати, спустя много лет смешной образ студента Шурика верхом на ослике (в «Кавказской пленнице») будет создан режиссёром с самого себя. Однако в 1942-м году молодой коневод Леонид Гайдай очень тяготился тыловой службой, и рвался на фронт.

И вот однажды в их часть приехал военком для набора пополнения на фронт. Комиссар стал спрашивать у солдат: – Кто хочет служить в пехоте?...

И Гайдай немедленно рявкнул: – Я!!!

– Кто желает в кавалерию?..... Гайдай снова: – Я!!!

– В разведку?..... – Я!!!

– А во флот?..... – Я!!!

Офицер разозлился, не выдержал и повысил голос: – Да подождите вы, Гайдай! Дайте огласить весь список!...

Через несколько лет, став режиссёром, Леонид Гайдай использовал этот чрезмерно ретивый диалог в своей кинокомедии «Операция «Ы» и другие приключения Шурика».

Удивительное дело: в наше сегодняшнее время некоторые сытые и холёные режиссёры, обласканные вниманием (и деньгами) всевозможных фондов и обильно финансируемые государством, снимают и ставят на театральных подмостках абсолютную чернуху и унылую безнадёгу,… а бывший фронтовик Леонид Гайдай, прошедший через военные тяготы и лишения, видевший смерть и страдания, создавал неповторимые комедийные шедевры.