Для начала небольшое уточнение. Главное значение слова оппонент – это тот, кто выступает с возражениями кому-либо в публичной беседе, диспуте, докладе, при оценке научной диссертации и её защите. Ещё одно значение – это противник или соперник. А происходит оппонент от латинских слов opponens – противостоящий и opponentis – прямо-таки дословно противник.

Ну, а теперь короткая история с ответом на заглавный вопрос – чем приходилось заниматься древнеримским оппонентам.

Выдающийся русский и советский учёный-математик, механик, инженер-кораблестроитель и академик Алексей Николаевич Крылов довольно часто выступал оппонентом на защите проектов и диссертаций.

Однажды своё выступление он начал так: «Оппонентом в Древнем Риме назывался человек, на обязанности которого было бежать у колесницы Цезаря (т.е. правителя), возвращающегося с победой в Рим, – и выкрикивать ему всякие хулы и порицания, перечисляя всевозможные его недостатки, дабы он не возгордился. Так вот и я, начну с недостатков обсуждаемой сегодня диссертации…»

Как красиво и весьма корректно выразился Алексей Николаевич, не правда ли? Сравнил соискателя учёной степени с императором и предостерёг его от возможного зазнайства. Так что можете взять эту историю на вооружение – её стоит применить на практике во время публичных споров.