Для создания колоритных образов казаков Репин проделал колоссальную работу – он сделал огромное количество эскизов, моделями для которых послужили реальные люди, как друзья и знакомые автора, так и совершенно случайные. Сотни этюдов было сделано художником на Кубани и в Черниговской губернии. Следует признать, что кропотливая работа, проделанная автором, стоила того: за каждым казаком на его гениальном полотне видится целая история, и эту картину всегда хочется рассматривать подолгу.

Мне лично в ней больше всего нравятся два фрагмента. Первый – это полуголый казак-картёжник. Он ведь неспроста нарисован с голым торсом. Не потому, что ему жарко или он проиграл в карты свою вышиванку. Художник изобразил любителя азартных игр полуобнажённым потому, что так было принято у запорожцев – человек, который раздавал карты, снимал рубаху чтобы ему нельзя было жульничать – невозможно было спрятать карты за пазуху и в рукава.

И второй забавный персонаж – это писарь с хитрой улыбкой, который превращает шутки казаков в дерзкое письмо султану. В образе этого писаря увековечен главный вдохновитель и консультант художника – Дмитрий Иванович Яворницкий – историк, краевед, археолог, этнограф, писатель и большой знаток истории Запорожского казачества. Проблема для изображения ключевого персонажа заключалась в том, что Яворницкий во время позирования пребывал в мрачном настроении. И для того, чтобы заставить его улыбнуться, Репину пришлось показать ему смешной журнал с карикатурами.

На второе место в списке бессмертных творений гениальных художников-«долгописателей» можно поставить гигантскую по размерам картину Александра Андреевича Иванова «Явление Христа народу», ещё одно название у которой «Явление Мессии». На её создание у художника ушло 20 лет! И это неудивительно, учитывая грандиозные размеры полотна – 5,4 х 7,5 метров, и большое число изображённых персонажей. Оригинал этого шедевра хранится в Государственной Третьяковской галерее в Москве, а одна из копий, так называемый малый вариант картины, одновременно служивший эскизом, выставлен в Государственном Русском музее Петербурга. Во время работы над полотном художник много работал с натурой и сделал более 600 зарисовок жителей и пейзажей в итальянской провинции Ливорно. Уж очень эти места, по мнению живописца, напоминали библейские.

Сюжет картины связан с событием, описанным в первой главе Евангелия от Иоанна – явлением Иисуса Христа во время крещения людей у реки Иордан. В центре композиции находится фигура Иоанна Крестителя (Предтечи), который указывает на приближающегося Спасителя. Сам же Христос, несмотря на свою важную роль, помещён не на переднем плане, а в глубине композиции, да ещё и в полном одиночестве. И это намеренное решение автора, ибо, по его словам, «Учеников Иисус приобрёл [только] после сего путешествия».

Главный замысел художника заключается в том, что содержание картины раскрывается не через образ Христа, а через реакцию людей на его появление. А вот если начать описывать реакцию каждого персонажа, и рассказывать кто послужил моделями, то на это уйдет очень много времени. У вас есть для этого лишние полчаса?... Ну, тогда, пожалуй, не буду отнимать у вас это время. Расскажу только своё личное впечатление.

Когда я впервые «вживую» увидел этот шедевр Александра Иванова, то застыл перед ним как вкопанный примерно на те самые полчаса. А может быть и дольше. А у моей сестры, которая находилась рядом, от удивления открылся рот, и не закрывался он… тоже полчаса. Настолько это мощная картина! С какой-то магнетической энергетикой.

Запомнились также слова экскурсовода о том, что один из персонажей этого монументального произведения – человек, облачённый в хламиду тёмно-кирпичного цвета, получивший название «ближайший к Христу» – возможно списан художником с Николая Васильевича Гоголя.

Ну, а сейчас настал момент огласить первое место в списке самых времязатратных полотен в русской живописи. Итак, самый значимый рекорд по продолжительности работы над одним холстом принадлежит Виктору Михайловичу Васнецову и его великолепной картине «Спящая царевна» – на её создание у мастера ушло… (прошу внимания!)… почти 40 лет! Он её писал, дописывал и переписывал до самого конца своей жизни. После ухода Васнецова в мир иной, эту работу обнаружили в его мастерской – без даты и подписи. Поэтому формально полотно считается незаконченным.

Хотя, когда в 1927 году, через год после смерти Виктора Михайловича, шедевр представили широкой публике, «Спящая царевна» была сразу признана одной из лучших работ великого мастера. В столь долгой работе над этой картиной (ещё раз повторю – почти 40 лет!) какую-то роль сыграла её монументальность. Она ведь тоже немаленькая – 4,5 метра в длину и чуть более 2 метров в высоту. Но решающим фактором стали, по всей видимости, сомнения автора – то ли в верности своего замысла, то ли в его реализации.

Материал для этого полотна художник почерпнул из сказок об уснувшей колдовским сном царевне авторства Василия Жуковского и Александра Пушкина. На картине изображена прекрасная девушка, которая спит, свесив левую руку, а вокруг застыли в разных позах стражники, слуги и служанки. На переднем плане – девочка, которая уснула прямо на огромной «Голубиной книге», известной своими вещими предсказаниями.

Тут требуется пояснение для тех, кто не знает: «Голубиная книга» – это сборник русских народных духовных стихов средневекового периода, который давал ответы на самые важные жизненные и космогонические вопросы.

В числе других крепко спящих персонажей картины присутствуют также: няня с кошкой на коленях; шут-скоморох; гусляр, рука которого застыла занесённой над струнами и дрессированный медведь со своим хозяином. На перилах терема спит голубиная парочка. И даже лиса и заяц мирно дремлют рядом друг с другом. 

Виктор Васнецов задумал эту картину как часть своего знаменитого цикла «Поэма семи сказок». Вы наверняка видели эти волшебные работы. Помимо «Спящей царевны» в цикл входили:

- «Царевна-Несмеяна». Главное действующее лицо имеет весьма бледный вид – это несчастная девушка, явно страдающая депрессией, с длинными нечёсаными волосами и с трагически-скучающим выражением лица. Вокруг неё огромная толпа добровольцев, желающих рассмешить царевну, а потом получить в награду её руку с полцарством в придачу.

- «Баба-Яга». Жуткая старуха в алом сарафане на голое тело схватила симпатичного мальчика и мчится на ступе к себе в избушку в предвкушении вкусного обеда. Мальчишка в ужасе. В полёте Баба-Яга потеряла лапоть, но это её совершенно не волнует. Действие происходит в страшной чаще, а восходящий месяц окрашен в розовый цвет – он будто предвестник беды.

- «Царевна-лягушка». Именно лягушки на этой картине нет. Зато есть прекрасная девушка, заколдованная царевна Василиса Премудрая, не только красивая, но ещё и умная, верная, заботливая и решительная, хотя и оборотень. На картине Васнецова она запечатлена в задорном танце на царском пиру. Танцует весело, и даже не подозревает, что Иван-царевич, он же Иван-дурак, скоро тайно сожжёт её лягушачью кожу.

- «Кощей Бессмертный». На холсте ярко выражено противопоставление Добра и Зла. Кощей – мерзкий и злой персонаж. Этот мрачный и неприятный старик сидит на троне, держа в руках жуткий окровавленный меч. А рядом с ним нежная девушка в царских одеяниях. Ей страшно, она прислонила руку к груди и всем своим существом хочет отстраниться от отвратительного Кощея. И даже сундук, набитый золотом, её не прельщает.

- «Ковёр-самолёт». Тоже, между прочим, не быстрая работа – 7 лет на неё ушло у художника. Очень нежная картина. Иван-Царевич (бывший Иван-дурак) отвоевал у Бабы-Яги и Кощея свою суженную – то ли Василису, то ли Елену, то ли Премудрую, то ли Прекрасную, посадил её на волшебно-воздушное транспортное средство и летят они над туманно-колдовским пейзажем. Как говорится, уставшие, но довольные они возвращаются домой.

- «Сивка-Бурка». Тут тоже всё ясно и прекрасно: двое влюбленных встречаются на изрядной высоте. И у парня, и у девушки роскошные одежды. Терем весь такой раскрашенный и красивый. Небо ярко-голубое, а облака пушистые. Народ в левой нижней части картины радуется поцелую и ликует. А Иван-дурак сидит на сильном красивом коне, который не очень вписывается в привычный образ горбатого карликового коника Сивки-Бурки.

Так вот, этот волшебный цикл «Поэма семи сказок» Виктор Васнецов задумал и приступил к его реализации ещё в 1880-х годах.
И работал над ним почти 40 лет. А первой картиной цикла стала именно «Спящая царевна», многократно дорабатываемая и, вероятно, так до конца и не законченная.

Риторический вопрос: могут ли современные художники позволить себе работать над одним полотном десятки лет до получения идеального шедевра? Да и потом, кто из сегодняшних заказчиков будет терпеть такое длительное творчество?