Великая русская река была завалена немецкими донными минами от самого Куйбышева (нынешней Самары) и до Астрахани. Хоть немцев и прогнали подальше от Волги, германская авиация не оставляла её своим вниманием. Больше ста самолетов 4-го воздушного флота люфтваффе продолжали минировать нашу главную водную артерию. Подсчитано, что за две навигации, 1942 и 1943 годов, немцами было выставлено 756 разнообразных мин, в основном электромагнитных и акустических. В конце апреля 1943 года на минах подорвались несколько барж с горючим. Мало того что фронт недополучил сотни тонн топлива, так ещё и разлившаяся по реке горящая нефть на время прервала судоходство. И при всём при этом Волжской военной флотилии очень не хватало тральщиков и экипажей для них.

Вот тут-то старшина 2-й статьи Антонина Куприянова и обратилась к командованию с весьма необычным предложением. Она пришла на приём к командующему флотилией контр-адмиралу Юрию Алексеевичу Пантелееву и попросила сформировать женский экипаж тральщика из её знакомых девчат, которые так же, как и она, проходили службу на Волге. Адмирал Пантелеев удивился и стал взвешивать все за и против. Ведь, во-первых, хоть женщины в армии и на флоте вовсе не экзотика, но полностью женский экипаж, да ещё и тральщика – такого не бывало нигде и никогда. Во-вторых, у командующего возникли сомнения в профпригодности такого экипажа, у которого просто не было совместного опыта разминирования водных путей. Но, в-третьих, думай-не-думай, а экипажи действительно очень нужны, а тут ещё эта боевая Антонина проявляет невероятную настойчивость…

И тогда адмирал Пантелеев пошёл на хитрый компромисс: с одной стороны он согласился на формирование женской команды, но с другой – выделил девчатам гражданское судно, которое ещё следовало переоборудовать в тральщик. Втайне военачальник надеялся, что девушки потратят много времени на ремонт судна, и пока они будут превращать гражданское корыто в военный корабль, к тому времени тральные работы на Волге завершатся. И не нужно будет рисковать жизнями девушек. Но, как оказалось, товарищ адмирал плохо знал пробивной характер Антонины Куприяновой. Она проявила организаторский талант, и работа закипела.

Девчатам достался мобилизованный на Вятке речной газогенераторный буксир – газоход Г-12, который находился в плачевном состоянии и требовал срочного ремонта. Слова газоход и газогенераторный для непосвящённых звучат вполне себе современно, инженерно-продвинуто и поэтому вводят в заблуждение – может возникнуть предположение, что топливом для газохода служил природный газ (метан или пропан-бутан). На самом деле двигатель того катера работал на генераторном газе, который вырабатывался при сжигании дров и древесных отходов. Ещё раз акцентирую ваше внимание – бывший буксир, он же будущий военный корабль работал на дровах! Мощность у его движка была всего 60 л.с. У некоторых современных лодочных моторов и малолитражных автомобилей мощность и то больше, чем у этого речного буксира длиною 22 метра и водоизмещением 28 тонн.

Командиру корабля Антонине Куприяновой повезло – в её экипаж вошли двое речников, работавших ранее на выделенном ей судне. Это были моторист Агния Шабалина и механик Евдокия Пархачёва – девушки знали все слабые стороны своего дровяного газохода. Вместе с пулемётчицей Верой Чаповой, минёром Анной Тарасовой, рулевой Тамарой Лекалиной и матросом Верой Ухловой они активно взялись за ремонт и быстро привели своё судно в божеский вид. Затем в городе Камышине буксир вооружили пулеметом ДШК и тральным оборудованием, после чего присвоили ему военное имя ТЩ-611. Катер вошёл в 6-й дивизион тральщиков 2-й бригады траления Волжской флотилии под командованием капитан-лейтенанта Олега Селянкина.

Закончится война, пройдут годы, но офицер Олег Константинович Селянкин, ставший видным литератором, будет с удовольствием вспоминать один из самых конфузных моментов своей боевой службы. Тогда, летом 1943-го, только-только назначенный командир дивизиона Селянкин решил проявить служебное рвение. По молодецкой своей порывистости он захотел проверить вверенное ему подразделение боевой тревогой. Причём без предупреждения. По очереди на каждом тральщике. Оказавшись на борту ТЩ-611 перед самым рассветом, Олег Селянкин вломился в кубрик и скомандовал тревогу. Он не знал, что оказался на борту единственного за всю военно-морскую историю «женского» тральщика. После того, как перед ошалевшим комдивом возник полуодетый девичий экипаж, он пулей выскочил на палубу…

Первое «боевое крещение» экипаж тральщика ТЩ-611 получил не на тралении, а во время тушения пожара на топливной барже, которая подорвалась на мине. А вот первое траление могло стать и последним. Тут надо понимать, что корпус тральщика был изготовлен из дерева, и это спасало его от магнитных мин. А вот для того, чтобы выставленную донную мину подорвать, катер таскал на буксире металлическую трал-баржу, магнитное поле которой и приводило в действие взрыватель мины. Причём на одном и том же участке акватории баржу следовало проводить несколько раз, потому как на некоторых «хитрых» минах были установлены приборы кратности прохода. Коварное оружие могло среагировать лишь на четвёртый раз, или на десятый, или даже шестнадцатый проход. Это создавало иллюзию безопасных протраленных вод.

И вот, 31-го июля 1943 года, на первом своём тралении, катер ТЩ-611 целый день таскал по Волге на буксире трал-баржу. Уже вечерело и надо было возвращаться на базу. Но Антонина Куприянова решила сделать ещё один рейс. И вдруг грянул мощный взрыв. Он был такой силы, что не только разворотил баржу и отправил её на дно, но и серьезно повредил деревянный тральщик. Двигатель газохода заглох, через возникшие в корпусе щели начала поступать вода. А через большую пробоину она хлынула. Машинное отделение стало быстро затапливать. Вместо панической беготни с криками и визгами (с последующей спешной эвакуацией) женский экипаж бросился спасать свой корабль. Тем временем обездвиженный аварийный тральщик речное течение начало крутить и сносить вниз по Волге. Отправленный командованием к месту взрыва спасательный катер обнаружил на том участке реки, где должен был находиться ТЩ-611, только обломки баржи. Наступила тёмная южная ночь. Поиски прекратили. Тральщик посчитали погибшим. Весть о гибели девчат разнеслась по флотилии…

Однако отважные девушки смогли заделать пробоину, законопатили щели, откачали воду и запустили двигатель, который долго не желал работать после того, как хлебнул забортной водички. Потрёпанный тральщик малым ходом, чихая и кашляя мотором, пошёл на базу. Домой девчата вернулись уже на рассвете и очень удивились, когда увидели, насколько радостно – с криками «ура!» – их встречали все экипажи и командование. По заведённой на флоте традиции, девушки нарисовали на рубке катера красную звезду и в её центре вывели цифру 1 – с этого числа начался отсчёт обезвреженных мин.

Но так везло не всем. Однажды вместе с девичьим тральщиком на боевое задание должен был выйти ещё один катер. Им управлял молоденький командир, для которого то был первый выход. Парень очень волновался и постоянно вытирал пот с лица белым рушником с красными петухами. «Мама подарила...» – говорил он при этом. Катера вышли на участок, начали работу. Спустя какое-то время раздался страшный взрыв! От второго тральщика ничего не осталось… И только белый рушничок с красными петухами проплыл вниз по течению мимо экипажа ТЩ-611. Немало тогда катеров-тральщиков погибло на Волге, стараясь очистить её от вражеских мин.

После завершения тральных работ на одном участке Волги «девичий корабль» направили в другой сектор, ниже по течению реки. И там экипаж Антонины Куприяновой также отменно показал себя, вытралив и уничтожив ещё две мины. Вот, казалось бы, никаких громких подвигов за экипажем катера-тральщика больше не значится, но его рискованная работа, образно говоря, была хождением по лезвию бритвы. И эту смертельно опасную, по-настоящему мужскую работу девчата выполняли весьма достойно. Главная их заслуга в том, что обезвреженные ими мины – это чьи-то спасённые-сохранённые жизни. Ведь на коварных подводных минах могли подорваться другие корабли Волжской флотилии и гражданские суда. Погибли бы люди. А страна потеряла бы так нужные ей единицы водного транспорта с перевозимыми грузами.

К концу навигации весь экипаж был отмечен правительственными наградами и получил крупные денежные премии. А командир необычного корабля, старшина 2-й статьи Антонина Куприянова, в октябре 1943 года была награждена весьма уважаемой фронтовиками медалью «За боевые заслуги».

В апреле 1944 года тральщик ТЩ-611 был разоружён и возвращён Вятскому речному пароходству. А уникальный экипаж расформирован. Так закончилась служба единственного в истории нашего военно-морского флота полностью женского экипажа боевого корабля, пусть и переделанного из мирного буксира. Боевые подруги разъехались. Командир Антонина Емельяновна Куприянова обосновалась в городе Ульяновске. Моторист Агния Шабалина окончила Горьковское речное училище и работала в Нижневолжском речном пароходстве. Механик Евдокия Пархачёва после многолетнего труда на речном транспорте обосновалась в городе Серове. Минёр Анна Тарасова жила в Яхроме Московской области, матрос Вера Ухлова в Саратове, а рулевая Тамара Лекалина в Северной Столице.

Судя по нескольким послевоенным фотографиям, ветераны неоднократно встречались. В том числе с командиром своего дивизиона Олегом Константиновичем Селянкиным, который когда-то ранним июньским утром 1943 года решил объявить боевую тревогу экипажу «девичьего» корабля. А потом со свистом пули вылетел на палубу уникального тральщика ТЩ-611.