В английском обществе возникли смятение и тревога. Шутка ли: безвестный выскочка, какой-то безродный эсквайр Бикерстафф, пророчит смерть великому и могучему Джону Партриджу! А тот разве не может сам вычислить дату своей кончины? Тогда какой же он астролог после этого? Наверняка это происки конкурентов! Сам Партридж с негодованием отрицал предсказание и называл мистера Бикерстаффа лжецом и негодяем.
В назначенный пророчеством день, 29-го марта, весь Лондон замер в ожидании – умрёт или не умрёт знаменитый астролог?... На следующий день, 30-го марта, по городу стало распространяться анонимное сообщение о том, что Джон Партридж таки скончался. Свидетелем этого печального события якобы стал некий налоговый работник, который по делам службы оказался у постели умирающего. По его словам, Партридж, действительно, ушёл из жизни от лихорадки. В свои последние часы он признался, что был мошенником и морочил людям головы. А также назвал предсказание Бикерстаффа самоисполняющимся пророчеством, которое привело его в такое вот плачевное состояние.
Эта новость повергла Лондон в состояние шока и удивления. В один день вся Англия потеряла одного предсказателя (который на самом деле был обманщиком) и приобрела другого пророка – настоящего, бесспорно подлинного астролога по имени Айзек Бикерстафф.
1-го апреля 1708 года ошеломляющее известие достигло апофеоза и широко распространилась в обществе. Все только и обсуждали удивительное предсказание никому неизвестного эсквайра.
В тот же день в двери дома усопшего, под звон церковного колокола, возвещающего о кончине Партриджа, постучал пономарь местной церкви, желавший узнать, будет ли заказ на заупокойную службу. Дверь ему открыл… заспанный Джон Партридж, живой и здоровый… Вскоре его посетил гробовщик, который предложил погребальные услуги. В течение всего 1-го апреля от дверей дома астролога его слуги прогоняли вереницы скорбящих граждан, похоронных работников и служителей церкви. Весь апрель несчастный Партридж пугал лондонцев своим чудесным «воскрешением». А некоторые злые острословы останавливали его на улице и спрашивали – как там поживает его вдова?
А ещё выяснилось, что имя Айзек Бикерстафф было псевдонимом писателя-сатирика, публициста, философа, поэта и общественного деятеля Джонатана Свифта.
«Предсказание» Свифта сработало настолько эффективно, что Партридж был вынужден прекратить издавать свои астрологические альманахи, так как его репутация была не просто подмочена, а полностью уничтожена.
Вот такой вот оригинальный, но очень грустный розыгрыш на 1-ое апреля, заранее рассчитанный Свифтом, не правда ли? Но тут следует учитывать специфику весьма своеобразного юмора XVIII века – он сильно отличается от сегодняшнего. И главное – Джонатан Свифт хотел вывести шарлатана Партриджа на чистую воду. У него это получилось.
