В конце лета и в начале осени 1941 года войска Юго-Западного фронта стойко обороняли Киев и Днепр. 26-я армия генерала Костенко вела тяжёлые бои на берегу Днепра от Триполья до Канева. Во второй половине сентября случилась военная катастрофа. Со стороны Кременчуга на север и со стороны города Ромны на юг гитлеровцы предприняли мощнейшие удары танковых армий, которые сомкнулись в районе Лохвицы Полтавской области. Четыре советских армии, в том числе и 26-я, оказались в жутком Киевском котле. В окружение попали 532 тысячи советских солдат.

Небольшой отряд под командованием полкового комиссара Фёдора Зиновьева в 20-х числах сентября начал самостоятельно пробиваться на восток и районе посёлка Оржицы попытался переправиться через реку Сула. Попыток было несколько, но все они не удались – немцы не дали перейти реку. После ожесточённых боёв от отряда осталась лишь небольшая группа. Зиновьев, как и многие другие бойцы, был контужен и ранен. Начались мучительные 16-месячные скитания по тылам противника. Фёдор Зиновьев шёл по Киевской, Полтавской, Харьковской, Сумской, Курской и Воронежской областям. Он дважды попадал в руки немцев и полицаев. И дважды сумел сбежать из-под охраны.

В феврале 1942 года Зиновьев сильно заболел, у него распухли ноги. В одном из селений Курской области жена главного агронома района поместила его в больницу сахарного завода, где работала главврачом. Причём поместила под чужой фамилией – больной был назван местным жителем Смирновым. Рискуя собственной жизнью, под угрозой расстрела, отважная женщина выходила красного комиссара. Через месяц Зиновьев снова двинулся в путь к своим, выбрав маршрут в юго-восточном направлении.

В совхозе «Грязное» Краснопольского района Сумской области Зиновьев встретил своего сослуживца по фамилии Новохатский. Дальше они пошли вдвоём. В августе 1942 года в Россошанском районе Воронежской области они дважды пытались переправиться через реку Дон, но каждый раз натыкались на минные поля. А затем, в ноябре, случилась огромная неприятность – во время облавы в селе Лизиновке (того же Россошанского района) Зиновьева и Новохатского схватили немцы. Евреев и комиссаров тогда расстреливали на месте. Попав в руки врага, бывший командир Красной Армии Новохатский повёл себя омерзительно: желая спасти свою жизнь и выслужиться перед немцами, он рассказал им, что его спутник – полковой комиссар. Жизнь Зиновьева повисла на волоске.

Однако произошло удивительное. Немецкий офицер, понимавший по-русски, оценил отвратительное деяние пленника, и поступил совершенно невероятно. Он объявил своим солдатам: «Этот человек только что признался, что он еврей». Новохатского тут же расстреляли, а Зиновьева, который выдал себя за простого красноармейца, отправили в Миллерово на разгрузку вагонов.

В середине декабря 1942 года Фёдор Зиновьев попал под грузовик. Ударившись о мостовую, он повредил голову и попал в городскую больницу. И вот там ему повезло в очередной раз – женщина-хирург, которая его лечила, оказалась советской подпольщицей. С её помощью Зиновьев долго имитировал болезнь.  

16-го января 1943 года в Миллерово проникли советские разведчики и заглянули к нашей связной, к той самой женщине-хирургу. Вместе с ними Зиновьев ушёл к своим и явился в штаб 1-й гвардейской армии Юго-Западного фронта. Со дня его попадания в окружение в Киевском котле прошло ровно 16 месяцев.

После прохождения спецпроверки в марте 1943 года Фёдор Зиновьев вернулся в действующую армию в звании полковника. Он воевал на Курской дуге, принимал участие в Белгородско-Харьковской наступательной операции, форсировал Днепр, освобождал Украину, Молдавию, Румынию, Болгарию, Венгрию и Австрию. Особенно отличился при освобождении Югославии. Был несколько раз ранен и контужен, но остался в строю.

28-го апреля 1945 года за «образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство» генерал-майор Фёдор Иванович Зиновьев был удостоен высокого звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». 

После войны Фёдор Иванович продолжил службу в армии. В общей сложности он отдал военной профессии 34 года своей жизни, пройдя путь от красноармейца до генерал-майора.