Во второй половине XIX столетия Менделеев спроектировал управляемый аэростат с двигателем и разработал проект стратостата с герметичной гондолой, который был предназначен для подъёма в верхние слои атмосферы – на высоту более 11 км. Но это были только проекты на бумаге. Летать в стратосферу люди начали только спустя полвека – в 1930-е годы.

В 1878 году Дмитрий Менделеев, находясь во Франции, совершил подъём на привязном аэростате Анри Жиффара.

Свой самый знаменитый полёт русский учёный осуществил 7-го августа 1887 года в подмосковном Клину на воздушном шаре, который назывался патриотично – «Русский».

Профессор Менделеев решил подняться в небесную высь для того, чтобы наблюдать полное солнечное затмение. Ранним утром на месте старта – пустыре на северо-западе города Клин, близ Ямской слободы, собрались огромные толпы зрителей.

Вот как это событие описывал писатель-краевед Владимир Гиляровский: «Ждали Менделеева. В 6 часов 25 минут раздались аплодисменты, и из толпы к шару вышел высокого роста, немного сутулый, с лежащими по плечам волосами с проседью и длинной бородой человек. Это был профессор». Учёный в коричневом пальто и охотничьих сапогах неумело влез в корзину шара, который был заполнен водородом.

Изначально вместе с Менделеевым должен был лететь опытный пилот-аэронавт, поручик Александр Кованько, но из-за прошедшего накануне дождя шар намок – двух человек он поднять был не в состоянии. По просьбе Дмитрия Ивановича его спутник покинул корзину, предварительно прочитав лекцию об управлении шаром, показав, что и как надо делать. Вот поэтому волей-неволей профессор и совершил полёт в одиночку.

В то время Дмитрию Менделееву было 53 года. И перед рискованным мероприятием он составил завещание, в заключительной части которого написал: «Хоронить прошу как можно проще». К счастью, завещание не пригодилось. К восьми часам утра аэростат достиг высшей точки – 3800 метров. Учёный произвел целый ряд атмосферных измерений и наблюдений солнечного затмения. Пролетев над землей около 100 километров, шар с Менделеевым благополучно приземлился близ деревни Спас-Угол.

Очень интересны воспоминания Дмитрия Ивановича о том полёте. Вот как он размышлял о мотивах своего весьма опасного поступка: «Немалую роль в моём решении играло то соображение, что о нас, профессорах и вообще учёных, обыкновенно думают повсюду, что мы говорим, советуем, но практическим делом владеть не умеем, что и нам, как щедринским генералам, всегда нужен мужик для того, чтобы делать дело, а иначе у нас всё из рук валится. Мне хотелось демонстрировать, что это мнение, быть может, справедливое в каких-то других отношениях, несправедливо в отношении к естествоиспытателям, которые всю жизнь проводят в лаборатории, на экскурсиях и вообще в исследованиях природы. Мы непременно должны уметь владеть практикой, и мне казалось, что это полезно демонстрировать так, чтобы всем стала когда-нибудь известна правда вместо предрассудка».

Международный комитет по аэронавтике в Париже за этот полёт удостоил Менделеева медали французской Академии аэростатической метеорологии.

Вот так Дмитрий Иванович Менделеев вошёл в историю науки не только как создатель периодической системы химических элементов, но и как один из отцов российского воздухоплавания.