Есть одна очень красивая морская легенда на эту тему. И она значительно старше, чем великий русский баснописец. Она – еще из Петровских времен.

В далеком 1720 году на государеву службу прибыл первый выпуск гардемаринов, которые обучались морскому делу в западноевропейских военных школах. И по возвращению на Родину пришлось им держать экзамен лично перед Петром Первым. И тот выявил, что не все дети боярские прилежно учились за государственный счет. Если и владели худо-бедно теорией, то вот о морской практике имели весьма туманное представление. Исключение составляли только гардемарины, которые обучались в Англии, только они умели ставить паруса и вязать узлы.

Пётр был зол. Он прохаживался перед строем недоученных офицеров, и говорил примерно следующее:
- А не послужить ли вам, дети дворянские, простыми матросами? Лясы точить мне с вами, аники-воины, недосуг, потому экзамен будет один на всех. Я про се испытание от португальских моряков ведаю. Объясни отрокам, Данилыч.

И Александр Данилович Меншиков с притворной бодростью поведал, что экзамен - сущий пустяк. На судно, стоящее у причала, будет выпущено три обезьяны. И тот гардемарин, который изловит сего зверя, будет немедленно производен в офицеры, а его товарищи станут мичманами Российского флота. Выпуск, который останется без добычи, будет опять отправлен на учебу, но только уже за родительский счет. И по возвращении их ждет то же самое обезьянье испытание.

Первый, кто сумел схватить удачу за длинный хвост, оказался гардемарин Артемий Толбухин. Обезьяна этого героя изрядно покусала, но он изловил её на грот-мачте, откуда сорвался, и вместе с добычей рухнул в воду. Хорошо, что в воду, а не на палубу. Причем, и во время падения, и в самой воде гардемарин крепко прижимал к груди орущую мартышку. Пётр долго смеялся, потом обнял Толбухина, троекратно расцеловал, и вручил патент лейтенанта. Вот так Артемию Толбухину первому было присвоено звание унтер-лейтенанта галерного флота. Он кстати, потом впоследствии дослужился до чина контр-адмирала.

Если верить этой морской легенде, именно после столь необычного экзамена обучение в военно-морских школах и получило шутливое название "мартышкин труд".