Фёдор Толстой обладал множеством талантов: он был великолепным скульптором и графиком, знаменитым медальером и уникальным мастером силуэтов. Фёдор Петрович прожил необычайно интересную жизнь длиною в 90 лет. И была в его жизни одна удивительная история, связанная с красной и белой смородиной. Это была не простая ягода. Это была смородинка-кормилица! Именно так называл её сам Толстой. Вот она – та самая ягода. Живописная. 

Очень красиво и реалистично изображена, не правда ли? Вся как будто светится изнутри. И даже капельки воды на бумаге присутствуют. Тоже нарисованные. Эти грозди написаны Толстым настолько убедительно, что вот уже 200 лет у людей, которые на них смотрят, становится кисло во рту и обильно выделяется слюна. Ну, что тут сказать – волшебная сила искусства!

Так почему же автор называл свою акварель смородинкой-кормилицей? Как этот рисунок мог прокормить всю семью художника? А вот как.

В молодые годы граф Фёдор Петрович Толстой, вы не поверите, испытывал нужду. А всё потому, что пошёл против воли семьи и отказался от службы государева человека, которую ему прочили родители. Он сознательно отверг успешную военную карьеру: после завершения учёбы в Морском кадетском корпусе он не захотел стать адмиралом и выбрал искусство. Фёдор Толстой прекрасно понимал, что его ждёт отлучение от дома знатных родителей, утеря благосклонности родственников, непонимание влиятельных друзей и знакомых, а также нищета и лишения. Однако это не остудило и не остановило графа-художника.

И вот однажды Фортуна преподнесла Фёдору Толстому судьбоносную встречу с женой императора Александра I – Елизаветой Алексеевной.

Художник подарил царице свой скромный натюрморт с двумя веточками красной и белой смородины. Рисунок так понравился императрице, что та пожаловала художнику со своей руки бриллиантовый перстень стоимостью в полторы тысячи рублей.

Столь щедрая плата позволила Фёдору Толстому решить многие финансовые трудности. Его семья переехала из маленького съёмного домика у Смоленского кладбища Петербурга в новый добротный особняк. Вскоре императрица Елизавета Алексеевна пригласила художника и попросила нарисовать ещё одну такую же акварель. И за новый натюрморт мастер снова получил драгоценный перстенёк.

Надо отметить, что Елизавета Алексеевна была необычайно красива, умна и утонченна. Когда ей хотелось удивить своих заграничных родственников чем-нибудь новым и изящным, она каждый раз заказывала Фёдору Толстому свежие грозди смородины. А расплачивалась по заведённой традиции ювелирными украшениями. Продажа ягод за бриллианты повторялась такое множество раз, что художник потерял счёт тому, сколько он нарисовал смородинок для Елизаветы Алексеевны и сколько перстней от неё получил. Очень выгодная торговля получилась. Обычную смородину, да и прочую садово-огородную продукцию за столько не продашь!

Спустя годы, вспоминая начало своего безденежного творчества, художник говаривал: «Тяжело мне приходилось, да меня тогда моя смородинка выручала! Если бы не она, то не знаю, как бы я вывернулся… Можно не шутя сказать, что целая семья питалась одной только смородиной».